La chercheuse Pamela Afokpe vient de remporter le prix Borlaug 2026 pour la recherche et l'application sur le terrain, l'une des distinctions scientifiques agricoles les plus prestigieuses au monde. La cérémonie s'est tenue à Des Moines, dans l'Iowa, où la Fondation du World Food Prize a remis cette récompense, financée par la Fondation Rockefeller, à cette scientifique de moins de 40 ans spécialisée dans les légumes traditionnels africains.
Prix Borlaug : du champ loué au bénin à la scène mondiale
Responsable des opérations R&D chez East-West Seed Afrique de l'Ouest et chercheuse en sciences végétales, Pamela Afokpe a bâti depuis 2017 une plateforme régionale de recherche sur le campus de l'Institut international d'agriculture tropicale (IITA) au Bénin. À partir d'un champ loué avec un système d'irrigation manuel, elle a constitué une collection de plus de 2 000 accessions de cultures régionales à travers l'Afrique de l'Ouest. En parallèle, elle a décroché une bourse doctorale compétitive (Sandwich PhD) à la Wageningen Graduate School, en partenariat avec l'Université de Wageningen aux Pays-Bas.
Sa percée la plus significative concerne la variété de Gboma baptisée « Sika », qui introduit une tolérance intermédiaire au flétrissement bactérien — un pathogène responsable historiquement de pertes allant jusqu'à 100 % dans les champs — tout en offrant une conservation prolongée après la récolte. Pour démontrer la viabilité commerciale de cette variété, Pamela Afokpe a organisé des démonstrations directement auprès des commerçantes des marchés, prouvant que la réduction du pourrissement se traduisait par des marges quotidiennes plus élevées. La demande a été telle que des revendeuses ont commencé à réserver les récoltes sur les parcelles, avant même le début de la production. En trois ans, la variété Sika a généré l'équivalent de plus de 3 000 tonnes de produits, profitant à des dizaines de milliers de petits producteurs et de commerçantes en Afrique de l'Ouest et du Centre. Pamela Afokpe a également remplacé le semis à la volée traditionnel par une gestion précise des pépinières, réduisant de 40 % les coûts d'intrants pour les agriculteurs.
Gboma Sika : une variété qui transforme les revenus des producteurs
Son travail s'inscrit dans la vision de l'initiative VACS (Vision for Adapted Crops and Soils), partenariat mondial piloté par le Département d'État américain, la FAO et l'Union africaine, qui promeut les « cultures d'avenir » pour une nutrition résiliente au climat. Boursière One Planet Fellow, Pamela Afokpe s'est imposée comme une figure de l'autonomisation des femmes dans les chaînes de valeur agricoles. « Les légumes traditionnels africains doivent être au centre de la carte mondiale de la sécurité alimentaire », a-t-elle déclaré lors de son discours d'acceptation. « En appliquant une science rigoureuse aux cultures de nos grand-mères, nous prouvons que les petits producteurs et les commerçantes des marchés peuvent développer des chaînes de valeur commerciales viables lorsqu'ils ont accès à des semences de qualité. » Pamela Afokpe reçoit cette distinction sur la même scène où son mentor, le fondateur d'East-West Seed Simon N. Groot, avait reçu le World Food Prize en 2019 — une continuité symbolique, sept ans plus tard, pour une entreprise classée dans la liste « Change the World 2026 » du magazine Fortune.
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Avec APO Group.
