Cameroun : le navire-usine Hilli Episeyo quitte Kribi, la fin d’une ère gazière

Après huit ans d’exploitation au large de Kribi, l’unité flottante de liquéfaction qui a fait du Cameroun un exportateur de GNL prend la direction de l’Argentine. Entre fin de cycle assumée par la SNH et occasion manquée dénoncée par la presse spécialisée, le départ du navire ouvre une période d’incertitude pour les recettes gazières du pays.

C’est une page de l’histoire énergétique camerounaise qui se tourne. En juillet 2026, le Hilli Episeyo, navire-usine de liquéfaction de gaz naturel exploité par Golar LNG au large de Kribi, quitte définitivement les eaux camerounaises. L’information, confirmée dans le rapport financier du premier trimestre 2026 du groupe, publié le 19 mai, met fin au projet Cameroon FLNG sous sa forme actuelle.

Arrivé en 2018, le Hilli Episeyo avait fait du Cameroun le premier pays d’Afrique subsaharienne à exporter du gaz naturel liquéfié depuis une unité flottante. Le dispositif reposait sur un montage tripartite : Perenco et la Société nationale des hydrocarbures (SNH) exploitaient le gaz des champs Sanaga Sud et Ebome, tandis que Golar LNG, groupe d’origine norvégienne basé aux Bermudes, opérait le navire qui refroidissait le gaz à près de −162 °C pour l’exporter. Capacité initiale : 1,2 million de tonnes par an, portée à 1,4 million à partir de 2022. Plus de 150 cargaisons ont été chargées depuis 2018, la dernière connue mi-mai 2026.

Direction Singapour, puis l’Argentine

Le navire rejoint d’abord les chantiers Seatrium à Singapour pour six à sept mois de travaux de modernisation, avant d’entamer, à l’été 2027, un contrat de vingt ans dans le golfe de San Matías, au large de la province argentine de Río Negro, pour le consortium Southern Energy (SESA). Golar consacre environ 350 millions de dollars à ce repositionnement, dont 50 millions déjà décaissés au 31 mars 2026. Les termes publiés par le groupe donnent la mesure de l’enjeu : un EBITDA ajusté de 285 millions de dollars par an, assorti d’une composante indexée sur les prix du GNL.

Des recettes déjà en repli

Selon l’Institut national de la statistique, les recettes d’exportation de GNL du Cameroun ont reculé de manière continue : 622 milliards de FCFA en 2022, 421 milliards en 2023, 381 milliards en 2024 et 350,2 milliards en 2025 — un recul essentiellement lié aux prix, les volumes étant restés stables autour de 1,38 million de tonnes. Le GNL représentait encore 11,4 % des recettes totales d’exportation du pays en 2025. La Loi de finances 2026 avait été bâtie sur l’hypothèse d’une poursuite de l’activité, intégrant environ 250 milliards de FCFA de recettes gazières attendues.

Deux lectures qui s’affrontent

Le 2 juillet, le média Africa Intelligence a présenté ce départ comme le révélateur d’un échec : celui du redéploiement du navire vers le bassin du Rio del Rey — une option pourtant évoquée par la SNH dès 2020 — sur fond de tensions entre l’entreprise publique et Perenco. Dans une note de clarification, la SNH a fermement contesté cette lecture : le gisement, dont les réserves récupérables initiales avoisinaient 600 milliards de pieds cubes, serait entré en déclin naturel au terme d’un cycle de huit ans prévu de longue date. L’entreprise met en avant ses relais : le champ transfrontalier Yoyo–Yolanda avec la Guinée équatoriale (accord d’unitisation signé le 3 février 2026, réserves estimées à 2 500 milliards de pieds cubes, développement conduit par une filiale de Chevron), cinq blocs en négociation avec Murphy et Octavia Energy, et le maintien de l’alimentation en gaz de la centrale électrique de Kribi.

Reste que ces relais ne produiront pas avant plusieurs années. Selon les projections officielles, la production pétrolière et gazière camerounaise devrait reculer de 24,6 % en 2027. Entre le départ du Hilli Episeyo et l’entrée en production des nouveaux champs, le Cameroun aborde un trou d’air dont la durée dépendra de la vitesse d’exécution des projets annoncés.

Sources : rapport financier Golar LNG T1 2026 ; INS, rapport sur le commerce extérieur 2025 ; note de clarification SNH (juillet 2026) ; Africa Intelligence (02/07/2026) ; Investir au Cameroun.