Niger: retour d’un important gisement d’uranium dans le domaine public

Le gouvernement a annoncé lundi 24 juin, le retrait du permis d’exploitation du gite d’Imouraren à la société française Orano.

Les autorités nigériennes ont annoncé lundi soir que le gisement d’uranium d’Imouraren retourne désormais sous le contrôle direct de l’État. Selon le communiqué officiel, le périmètre d’Imouraren est à nouveau intégré dans le domaine public de l’État. Cette décision fait suite à l’approbation en conseil des ministres d’un projet de décret retirant le permis d’exploitation de l’uranium à la société Imouraren SA, filiale de la société française Orano (anciennement Areva). Le gouvernement a justifié sa décision en évoquant le non-respect par Orano de ses engagements malgré deux mises en demeure émises par le ministère des Mines, en février 2022 puis en mars 2024.

Jeudi dernier, Orano avait déclaré qu’il prenait acte de la décision du Niger, bien que les autorités n’aient pas alors fait de commentaires officiels. Orano s’est dit prêt à maintenir le dialogue avec le pouvoir nigérien tout en se réservant le droit de contester cette décision devant la justice. Rappelons que le permis d’exploitation d’Imouraren avait été accordé à Orano en janvier 2009 pour une exploitation d’uranium à grande échelle, avec des travaux initialement prévus débuter en janvier 2011 et une première production envisagée en 2012. La baisse des prix de l’uranium sur le marché mondial après la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011 avait alors suspendu les opérations d’Orano (ex-Areva).

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Depuis 2023, le régime militaire en place à Niamey a mis l’accent sur la souveraineté nationale. Il a exprimé à plusieurs reprises sa volonté de réformer l’exploitation des ressources naturelles par des entreprises étrangères. Situé dans le nord du Niger, Imouraren, est l’un des plus importants gisements d’uranium au monde, avec des réserves estimées à 200 000 tonnes.

En 2021, le Niger représentait 4,7 % de la production mondiale d’uranium naturel, loin derrière le Kazakhstan (45,2 %), selon l’Agence d’approvisionnement d’Euratom (ESA). En 2022, environ un quart de l’approvisionnement en uranium naturel des centrales nucléaires européennes provenait du Niger, faisant du pays le deuxième fournisseur après le Kazakhstan et devant le Canada.

Tatiana Kuessie avec l’AFP